Royal Oak : Au cœur du mouvement

Le calibre nommé Calibre 2120 est issu du Calibre 2121. Pendant très longtemps, il a été le mouvement automatique à rotor central le plus plat du monde. Fruit de l’écosystème de la vallée de Joux, ce mouvement a métamorphosé le visage de l’horlogerie en créant une toute nouvelle catégorie : la montre sport élégante. Mais ce n’est là qu’une des caractéristiques de ce calibre Audemars Piguet.(fausse ap) Aujourd’hui, à l’occasion du 55ᵉ anniversaire de sa création, il tire sa toute dernière révérence.

Il y a 50 ans naissait la Royal Oak, présentée pour la première fois à la Foire de Bâle en 1972. Conçue par Gérald Genta à l’initiative d’Audemars Piguet, cette montre a révolutionné l’industrie horlogère en créant une toute nouvelle catégorie de style. Depuis, elle connaît, comme chacun le sait, un succès incontestable.

On en savait bien peu sur ce que renfermait la boîte en acier la plus chère de l’époque. Caché sous la lunette octogonale et ses célèbres vis apparentes — considérées à l’époque comme un véritable sacrilège —, se trouvait un mouvement extraordinaire : le calibre extra-plat automatique Calibre 2120 et sa variante à date, le 2121. Dévoilé pour la première fois en 1967, soit cinq ans avant la Royal Oak, ce mouvement s’est forgé et perfectionné au fil de plus de cinquante ans d'histoire.

C’est précisément le Calibre 2120 qui a rendu possible la Royal Oak « Jumbo », une montre automatique extra-plate qui constituait à l’époque une véritable prouesse d’originalité. Bien entendu, les montres plates et extra-plates existaient déjà depuis fort longtemps. Entre 1900 et 1910, elles faisaient la spécialité d’Audemars Piguet, avant de connaître un essor remarquable après la Seconde Guerre mondiale.

La finesse est beauté. Publicité pour la montre extra-plate animée par le Calibre 2003, parue dans la revue horlogère suisse en 1958.

En 1958, comme l’explique l’historien de la maison, « plus des trois quarts des montres Audemars Piguet étaient équipées du Calibre 2003 manuel, d’une épaisseur de 1,64 mm seulement ». Mais ajouter un système de remontage automatique doté d’une masse oscillante — dont la lourdeur accroît l’énergie fournie — tout en restant dans le registre du plat ou de l’extra-plat revenait à résoudre une équation particulièrement complexe. Certains jugaient la chose impossible. Le défi valait pourtant d’être relevé : l’alliance du mouvement extra-plat et du remontage automatique représentait le Saint Graal de l’horlogerie, une combinaison appelée à séduire la clientèle des années 1960, en quête de modernité, d’élégance et de sportivité.

Pour y parvenir, les manufactures s’associent tout naturellement aux établisseurs. Il faut dire qu’au début des années 1960, nous sommes dans la vallée de Joux, un berceau horloger idyllique et préservé où tout le monde est lié par le sang ou se connaît personnellement. L’amitié et la solidarité y sont particulièrement solides.

D’un côté, Audemars Piguet, (replique montre rolex)entreprise familiale dirigée par Jacques-Louis Audemars, petit-fils de l’un des fondateurs. De l’autre, Jaeger-LeCoultre, alors entreprise familiale sous le giron du groupe SAPIC (Société Anonyme des Participations Industrielles et Commerciales, également propriétaire de Vacheron Constantin), dont le concepteur en chef est un brillant ingénieur horloger ayant déjà inventé plusieurs systèmes de remontage automatique : Maurice Audemars.

En 1954, Audemars Piguet lance sa première montre automatique en utilisant des ébauches LeCoultre d'une épaisseur de 6,65 mm. La montre n’est donc pas particulièrement fine. La pression s'accentue toutefois pour créer un mouvement automatique plus plat. En 1958, une lettre envoyée par Audemars Piguet à LeCoultre le confirme : « Le client veut des montres plates [...] avec la concurrence grandissante, nous devons surveiller l'épaisseur de nos produits. » La concurrence émane alors principalement de Piaget, qui présente en 1960 le Calibre 12P automatique, d’une épaisseur de 2,3 mm seulement. Mais la création de ce calibre repose sur l’intégration d'un micro-rotor, alors qu'Audemars Piguet privilégie le rotor central, « un choix plus efficace, mais aussi beaucoup plus complexe ».

Après plusieurs tentatives infructueuses, dont un projet lancé en 1960 avec Frédéric Piguet mais jamais abouti, et des essais ultérieurs soldés par des échecs ou jugés trop complexes à régler, le projet démarre véritablement en 1963. Il s’appuie sur le célèbre Calibre 2003 (ébauche Jaeger-LeCoultre 803), conçu en 1953 par Maurice Audemars et d’une épaisseur de 1,64 mm : c’est le point de départ de toute l’aventure.

Selon les informations disponibles, « toutes les caractéristiques du mouvement — l'épaisseur, la fréquence, la réserve de marche — ont été ajustées ». Dès le mois de juin 1964, un prototype était déjà porté au poignet de Jacques-Louis Audemars. Le projet a été esquissé en 1966, et le tout premier mouvement a été livré en 1967.

Le résultat est à la hauteur de toutes les attentes. En 1967, le Calibre 2120, avec une épaisseur de 2,45 mm seulement, devient le mouvement automatique à rotor central le plus plat du monde — un record qu'il conservera pendant plusieurs décennies.

Sa principale innovation (brevet CH14338/65) réside dans son système de remontage automatique. Grâce à son rotor de 28 mm doté d'une masse oscillante, ses performances surpassent de loin celles du micro-rotor. Toutefois, dans une architecture extra-plate, de telles performances rendent le système plus vulnérable, en particulier aux chocs. Le Calibre 2120 y apporte une solution d'une grande simplicité : sur sa périphérie, la masse oscillante prend appui sur des galets en rubis. Ces roulements pivotent à la manière des roues d’un train sur ses rails. Cette piste circulaire constitue d'ailleurs l’un des éléments visuels les plus reconnaissables du mouvement.(Breitling pas cher)

Masse oscillante du Calibre 2120

Pour plus de finesse, le mouvement se passe d’aiguille des secondes. Il bat à une fréquence de 19 800 alternances par heure et est équipé d’un système antichoc fabriqué par la société Kif Parechocs, elle aussi située dans la vallée de Joux. Le système de remontage est bidirectionnel, ce qui signifie que le mécanisme se remonte quel que soit le sens de rotation de la masse oscillante. Perlage circulaire, étirage, angleurs, polissage, côtes de Genève, dorure, colimaçonnage — les finitions répondent aux normes les plus élevées.

En 2022, le Calibre 2120 et sa variante 2121 ont servi loyalement Audemars Piguet pendant 55 ans. Aujourd’hui, ils ont enfin accompli leur mission, cédant la place à une nouvelle génération de mouvements : le Calibre 7121. Une toute nouvelle page de l’histoire s’ouvre ainsi.